Среди тяжелых торосистых льдов и спрессованных ветром снегов восточной части российской Арктики раскиданы острова. Некоторая часть имеет типичный горный характер. Прежде всего он присущ архипелагу Северной Земли, сложенному байкалидами, и о. Врангеля, образованному мезозойскими складчатыми структурами.
На Северной Земле наблюдается наиболее низкое в Азии положение снеговой линии (100 м), причем выводные ледники нередко спускаются до уровня моря. В результате 45% территории архипелага охвачено мощным покровным оледенением площадью 18,3 тыс. кв. км, а ледник Академии Наук СССР занимает 70% площади о. Комсомолец.
Высшая точка Северной Земли (965 м) находится на леднике Карпинского, покрывающем о. Октябрьской Революции. К востоку, с удалением от влагонесущих потоков из Исландско-Карской депрессии, количество зимних осадков сокращается. Поэтому в горах о. Врангеля, достигающих 1096 м (г. Советская), крупных ледников нет. Свыше 100 маленьких ледников занимают площадь всего 3,5 кв. км. Развитию оледенения здесь препятствуют также сильные северные ветры, уносящие снег с острова в море, и относительно повышенные величины летней солнечной радиации.
Вид на остров Октябрьской революции с самолёта
От вершин до основания свободные ото льда участки гор покрыты каменными осыпями. Тонкодисперсные продукты выветривания летом энергично выносятся даже в пределах почти горизонтальных поверхностей по уклонам кровли оттаивающей мерзлоты. Накапливаются они на пологих поверхностях, где образуются грубоскелетные грунты с мелко-земистым заполнителем.
Поскольку на столовых горах вода в середине массива не имеет стока, горные породы разъедаются путем морозного выветривания изнутри массива к краям его. В результате образуются чашеобразные вершины, обрамленные по краям останцами выветривания. Скалистые уступы таких останцов протаивают быстро и глубоко, а увлажненные поверхности плато - слабо. Поэтому возможности денудации на плато предопределяются не профилем ограничивающих его склонов, а характером кровли мерзлоты в момент максимального оттаивания грунта и интенсивностью морозного выветривания, связанного с переходами температуры через 0°.
Таким образом, в условиях Арктики осушенные резкие элементы рельефа в результате разрушения и сноса эволюционируют гораздо медленнее, чем увлажненные пологие, развивающиеся преимущественно под воздействием морозного выветривания. Только с позиции этого вывода можно объяснить хорошую сохранность древних абразионных уступов, чашеобразных вершин, переуглубленных днищ цирков и ледниковых долин.
В этом одном из наиболее холодных районов мира низкие среднегодовые температуры воздуха (—13-16°) сочетаются с сильными ветрами. В полярный день и полярную ночь суточные колебания температуры выражены крайне слабо. В любой летний месяц может нагрянуть зима. Даже в июле - августе в среднем отмечается 70-80 случаев перехода температуры поверхности грунта через 0° .
Лишь немногие представители животного и растительного мира приспособились к столь суровым условиям. Темные скалы оживляют коротким летом изящные россыпи полярных маков и камнеломок, разноцветные узоры лишайников. Основными потребителями растительной биомассы являются лемминги, служащие кормом большинству пернатых и наземных хищников. Постоянные обитатели островов - песцы.
В холодные горы Восточно-Арктических островов до недавнего времени человек совсем не заглядывал. Сейчас здесь несут вахту сотрудники полярных станций. Научно-исследовательские работы по акклиматизации овцебыков проводятся в арктическом заповеднике Остров Врангеля.