Поверхность Северо-Восточного Китая (Дунбэя), или Маньчжурии, опускается в виде гигантской лестницы, осложняющей огромную флексуру «Тибет - дно Тихого океана».
Самая высокая ступень на этой территории включает в себя горы Большого Хингана (до 2034 м), Тайханьшаня (до 2620 м) и Люйляншаня (до 2386 м).
Она ограничена крутым восточным уступом Большого Хингана и хр. Тайханшань.
К востоку, за пониженной зоной равнин Дунбэйпинъюань и Межхинганской, вновь располагается пояс приподнятых горных массивов Малого Хингана (до 1150 м), северной части Восточно-Маньчжурских гор (влк. Байтоушань, 2750 м, на границе с Кореей) и Шаньдунского полуострова (хр. Тайшань, до 1524 м).
Вид на хребет Тайханшань
Последнюю ступень образует цепочка окраинных морей, отделенных от Тихого океана гирляндами островов. Система этих гигантских ступеней нарушается субширотными горными цепями нагорья Жэхэ (плато Вейчан, до 2049 м), Инынаня (до 2400 м) и Яньшаня (до 2050 м), а на юге - Циньлина, отделяющего Северо-Восточный Китай от Юго-Восточного.
Почти вся территория принадлежит Синийскому щиту Китайской платформы. Основные горные сооружения представляют собой мезозойские внутриплатформенные структуры, разделяющие жесткие массивы. Современный рельеф начал возникать в верхнем мезозое в процессе янынанских движений и продолжал формироваться на протяжении всего кайнозоя при интенсивной переработке неотектоническими движениями и экзогенными процессами. В конце неогена и плейстоцене наряду с омоложением янынанских складчато-глыбовых структур были сформированы новые, с ещё большим размахом вертикальных движений. Горы большей частью сложены древними гнейсами, кварцитами, кристаллическими сланцами, гранитами, а также позднейшими кислыми и основными вулканическими породами.
Большому Хингану присущи плосковершинность, мягкость форм и слабое расчленение. Мягкие формы рельефа характерны и для Малого Хингана. На склонах нередки курумы.
Вид на гору Байтоушань
Другие горы расчленены гораздо сильнее. Широко развиты острые скалистые гребни и продольные долины-впадины. На г. Байтоушань появляется каровое оледенение. В прибрежных частях степень эрозионного расчленения так высока, что многие горы превратились в типичный бедленд. Благодаря большему количеству осадков рельеф часто отличается причудливыми формами, характер которых хорошо определяется самими названиями - Петушиный Гребешок, Зубья Пилы и т. д.
Территория находится под воздействием муссонной циркуляции воздуха. Зимний континентальный муссон совпадает с направлением западного переноса и выражен устойчивее летнего. Кроме того, из-за разности высот между Монголией и океаном происходит гравитационный сток воздуха. В результате скорости ветра зимой составляют 3-6 м/с. Нередко возникают сильные пыльные и песчаные бури. Они происходят при ясной солнечной погоде без каких-либо признаков облачности.
Температуры зимой опускаются до —50°, и даже на юге Ляодунского полуострова морозы достигают -20°. На дне долин и котловин возникают зимние инверсии температур. Наряду с отсутствием оттепелей и ничтожной толщиной снежного покрова низкие зимние температуры способствуют глубокому сезонному промерзанию почв и появлению вечной мерзлоты на северо-западе территории.
Из-за большой сухости и сильной солнечной радиации снег интенсивно испаряется, но все же в отдельные годы в горах его мощность достигает 40-60 см. Наиболее ветреные месяцы - апрель и май. К этому времени почвы оказываются сильно иссушенными. В результате интенсивного физического выветривания, усиливаемого весной возрастанием суточных амплитуд температуры, на поверхности появляется большое количество мелких частиц. Они дают начало лёссовым отложениям.
В период летнего муссона, сопровождаемого затяжными наводнениями, выпадает до 75% годовых осадков - 400-800 мм. Но и в это время континентальный воздух иногда приносит засухи из Монголии. Западный перенос ослабляет влияние океана, и климат отличается необычайной для приморских областей континентальностью.
Годовые амплитуды среднемесячных температур колеблются от 25 до 35°. Такие резкие контрасты лета и зимы позволяют возделывать теплолюбивые культуры (батат, рис, гаолян) и наряду с тем обусловливают вымерзание сливы, вишни, яблони.
В предгорьях Малого Хингана и Восточно-Маньчжурских гор когда-то были распространены лиственные леса из тополей, березы, дубов, падуба, липы, вяза, ореха на типичных буроземах.
Южнее в приморских областях развивались ксерофитные лиственные и смешанные леса с китайской сосной, восточной туей, дубами, ясенем, а в более континентальных - лесостепь на черноземе. Ныне большинство лесных массивов вырублено. По Большому Хингану глубоко на юг (до 47° с. ш.) вдается язык лиственничной тайги, иногда с примесью березы, осины и подлеском из рододендрона.
На высотах от 300 до 600 м к лиственнице примешивается монгольский дуб. От 1200 до 1400 м встречаются только редкие низкоствольные экземпляры лиственницы среди кедрово-стланиковых зарослей. Выше распространены гольцовые тундры. К югу тайга на склонах постепенно сменяется смешанными лесами и липово-дубовой лесостепью. Самый юг до 1500 м занят ковыльными степями на каштановых почвах, переходящими с высотой в лесостепь.
Вид на Восточно-Маньчжурские горы
В Малом Хингане и Восточно-Маньчжурских горах от 500 до 1200м на кислых и типичных буроземах развиты смешанные леса. Они сходны с лесами Советского Приморья и наличием лиан и эпифитных папоротников напоминают субтропические. Выше появляется тайга из кедра, ели, пихты, лиственницы, березы на грубогумусовых лесных почвах.
От 1800 до 2200 м господствуют лиственничники и каменноберезняки на подбурах и подзолистых альфегумусовых почвах. На вершинах распространены гольцы.
По северным склонам Инынаня, Яньшаня, Тайшаня и в Вейчане до 1600 м встречаются остатки дубовых, березовых и кленовых лесов, сменяющихся с высотой пихтово-еловыми лесами. Южные склоны одеты разреженными лугами, а с 1000 м - зарослями лещины. На вершинах и выпуклых склонах также расстилаются луга. В лесах обитают лось, пятнистый олень, лесной кот, леопард, кабан, рысь, красный волк.
В южных районах сорокавековая человеческая деятельность значительно трансформировала лик ландшафтов. Гигантская мозаика возделанных участков оттеснила леса в ущелья, заповедные рощи при храмах на крутые обрывы. В Вейчане леса сохранились лишь из-за того, что это плато служило местом прогулок и охоты императоров Циньской династии.
Вид на хребет Тайшань
Свидетельством былой облесенности может служить хр. Тайшань, считавшийся величайшей святыней Китая. Поэтому его многочисленные пагоды окружены рощами кедра, сосны, туи, а на вершины проложены лестницы. В долинах и на всех доступных террасированию склонах возделываются гаолян, чумиза, пшеница, рис, кукуруза. Большой и Малый Хинган обжиты значительно меньше.