Исландия занимает надводный выступ Срединно-Атлантического хребта. Образование острова связано с интенсивным проявлением вулканизма в начале альпийского орогенеза. Именно вулканизму наряду с оледенением обязана Исландия своим своеобразием.
В Исландии представлены почти все типы вулканов: от эффузивных трещин до взрывных кратеров. Наиболее распространены щитовые и трещинные вулканы. Самая высокая вершина Исландии - г. Хваннадальсхнукюр (2119 м) - также является вулканом.
Половину площади острова покрывают лавы базальтовой формации. Ими созданы многочисленные плато, расчлененные глубоко врезанными крутостенными долинами рек.
Вид на вулкан Хваннадальсхнукюр
Многие столовые горы Центральной Исландии сложены туфами и туфобрекчиями, накопившимися в условиях подледного извержения вулканов в период четвертичного оледенения. Примерно 10% поверхности острова покрыто голоценовыми (моложе 10 тыс. лет) лавами. Они очень пористы и водопроницаемы. Поэтому на них формируются бесплодные каменистые пустыни, по внешнему виду напоминающие лунный ландшафт. С молодым вулканизмом связаны обильные выходы природных горячих вод, сольфатар и пара, в том числе фонтанирующих источников, или гейзеров.
Пожалуй, нет больше такой территории, где бы так зримо активность эндогенных сил сочеталась с интенсивным действием агентов денудации. Около 11,5% страны покрывают ледники. Тут можно встретить почти все их типы - от малых ледников цирков до протяженных ледяных шапок плато. От фирновых бассейнов растекаются ледники подножий и долинные ледники.
Само название острова - Исландия - в переводе означает «страна льдов». Высота снеговой линии колеблется от 600-1000 м в прибрежных районах до 1100-1400 м в центральных частях. Самый крупный ледник - Ватнайекюдль площадью 8,4 тыс. кв. км - считается одним из крупнейших в мире после ледниковых щитов Антарктиды и Гренландии.
Ледник Ватнайекюдль в Исландии
В некоторых местах Ватнайекюдля возвышаются вулканические вершины, но большинство вулканов скрыто под его ледяным панцирем мощностью до 2000 м. Во время извержений лед начинает таять, и бурные потоки талых вод вызывают катастрофические паводки. Они могут переносить до 50 тыс. куб. м воды в секунду, т. е. как и величайшая река мира Амазонка. От краев ледника веерами растекаются быстрые блуждающие речки, формирующие песчаные зандры.
Большое количество атмосферных осадков (от 500 мм на севере до нескольких тысяч миллиметров на юге) и частые перепады температур способствуют интенсивному выветриванию горных пород. Сильные ветры обусловливают активную дефляцию, причем случаются песчаные пыльные бури, как и в настоящих пустынях. Характер рельефа носит все признаки молодости. Контуры гор отличаются грубыми, зазубренными линиями, а горные породы - яркими красками.
Несмотря на высокоширотное положение, зимние температуры воздуха составляют всего 0-3°. Лето прохладное, и даже в самые теплые дни температура редко достигает 20°. Талые ледниковые воды питают густую речную сеть. Реки изобилуют порогами и водопадами.
Малая продолжительность вегетационного периода, сильные ветры, обилие влаги и низкие летние температуры затрудняют развитие древесных пород. Почти полное отсутствие лесов в значительной степени обусловлено воздействием человека. До появления первопоселенцев массивы березы с примесью ив, рябины и можжевельника произрастали до высоты 300-400 м. Наибольший ущерб лесам причинил неумеренный выпас овец, повлекший интенсивную ветровую эрозию. Во многих районах распространены верховые торфяные болота, тундры. Некоторые участки, особенно вблизи ледников, вовсе лишены растительности.
Население гор занято овцеводством. Для теплофикации домов и парниково-тепличных хозяйств широко используется подземное тепло.
Фарерские острова. Поверхность архипелага представляет собой серию ступенчатых плато, сложенных кайнозойскими базальтами и туфами. Высшая точка - г. Слаттаратиндур - достигает 882 м. Почти отвесные берега прорезаны глубокими фьордами. Климат океанический - средняя температура января +2°, +3°, июля +10°. Острова заняты лугами и верещатниками. Основные занятия жителей - рыболовство и овцеводство.